古代，对死去的帝王、大臣、贵族，按其生平事迹给予褒贬或同情的称号，称为 谥号。据记载,西周始有谥号，秦始皇废除，西汉又恢复。谥号是一些固定的字，大 致分为三类，属于表扬的，有文、武、景、惠、烈、昭、穆、英、成、康等，如“经纬天地曰 文”、“威强睿德曰武”、“布义行刚曰景”、“柔质慈民曰惠”；属于贬义的有炀、厉、 灵、幽等，如“好内远礼曰炀”、“杀戮无辜日厉”等;属于表同情的有哀、怀、愁、悼 等，如“恭仁短折曰哀”。
谥号不独立使用，或与庙号结合，或为全称的组成部分。谥号，按理应该是对死者生前事迹和品德的概括，但在实际上，出于统治者的 需要选用的谥号，往往与事实不符,甚至是完全虚伪的。战国时期以前，周王谥号均为一个字，战国时才出现两个字的谥号，如“周贞 定王”、“周威烈王”的“贞定”、“威烈”等。
后世皇帝,绝大多数用一个字为谥号。对死去的大臣、贵族、贵妇等，朝廷给予谥号的叫公谥，如“忠武侯”（诸葛亮）、 “文忠公”（欧阳修）、“武穆王”（岳飞）、“孝庄皇太后”（康熙的祖母）等。其他形 式给予的是私谥，如陶渊明死后，颜延年谥其为“靖节徵士”；宋张载死后,其门人 谥其为“明诚夫子”。
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