宋神宗即位前即已关心国家大事，僚属韩维经常将好友王安石的见解告诉神宗。王安石曾于嘉祐四年（ 1059年）上《言事书》，列举时政弊端以及改革意见，虽然没有被采纳，却代表了要求改革者的共同意志，声望逐渐高涨。神宗即位时，王安石已经独负天下盛名很多年，司马光也说大家都认为只要王安石当政，则天下太平，百姓安居乐业。
宋神宗即位时间不长，即召王安石赶赴京城，但王安石却引病不赴，神宗就命令王安石在本地任江宁（今江苏南京）知府，同年召为翰林学士兼侍讲。熙宁二年( 1069年）二月，王安石任参知政事，首先设立变法改革的指导机构“制置三司条例司”，由王安石和枢密副使韩绛兼领，吕惠卿任“检详文字”，编修三司条例官由章惇担任，曾布任检正中书五房公事。
同年七月至十一月先后颁布实行青苗法（常平法）、均输法和农田水利法，熙宁三年（ 1070年）五月，废“制置三司条例司”，并其职权归中书（宰相府），司农寺成为推行新法的机构，吕惠卿改任判司农寺。同年十二月，王安石与韩绛同时拜相，变法一直在变法派内部意见不一致和守旧派的攻击的情况下艰难地进行。
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