白居易自幼“聪慧绝人，襟怀宏放”，在16岁时即得到当时雄踞文坛的才子顾况的垂青，在文坛上崭露头爾。他的诗篇篇切中时弊，表达了人民群众的困苦和愿望，因而得到广泛流传，唐宪宗对他的诗大为赞赏，破格提拔他为诛官一一左拾遗。白居易耿介正直，不畏生死地上表诛言，终于得罪了朝廷大臣，遭到上层统治集团的排挤，于元和十年（公元815年）被贬为江表（今江西九江）刺史。
唐穆宗长庆二年（公元822年），白居易被任命为杭州刺史。对于抗州，白居易并不陌生。在他十一二岁时，父亲白季庚任徐州别驾，白居易就从河南来到了徐州。当时徐州一带处在战火之中，白居易就辗转来到杭州，对杭州留下深刻的印象。对于这次外放，白居易感慨万千“退身江海应无有，忧国朝廷自有贤。
且向钱塘湖上去，冷吟闲醉二三年。”但事实上，白居易从未放弃过自己的济世之志。来到杭州后，他深入民间，体察民情，时刻以苍生为念，“鳏悍心所念，简牍手自操”，为杭州的发展做出了巨大的贡献。他发现“大抵此州，春多雨，夏秋多旱”，于是把兴修水利作为任期内的一件大事。
当时，杭州一带的农田经常受到旱灾威胁，但钱塘县的县官却不允许用西湖水来灌溉农田，认为放了湖水会影响湖中的鱼和菱。白居易排除重重阻力，亲自主持修建了一条拦湖大堤，增加了湖水容量，解决了农田的灌溉问题。公元824年，白居易奉命调离杭州，百姓们自发地为他送行。
白居易深受感动，写下了“若令在郡得五考，与君展覆杭州人”的诗句，表达了诗人对杭州百姓的深厚感情。
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