明朝初年
却说御史们离京后，皇上心神不定，不知道御史们回来时，会带来什么或忧或喜的消息。他微微叹息一声，头有些昏胀，手在太阳穴上揉了揉，踅去谨身殿，那里还有一尺多高的奏章等着他来批阅。
新入宫的长随太监韩通送上茶水，皇上接了，喝了一口，伸欠一下，叹息道：“韩通啊，你可知道朕还不如一个寻常富家翁快活哩。”赵安道：“陛下日理万机，着实辛苦，万万不可伤了圣体。”皇上道：“有甚良法？这七八日来，朕夜以继日夜批复奏章，粗略算来，也有一千多封，所涉的事多少也有三两千余件，倘若每个封事以一千字算，朕多少也看了一百多万字了。唉，朕想放权，又怕六部的官擅权，坏了国法官风。因此呵，朕不想图个安逸，只得没日没夜地看。”韩通道：“陛下适才坐下来有一个多时辰了，不曾起身，奴婢请皇上出宫走走。”皇上笑问：“又有何乐子可耍？”韩通道：“陛下常说累了要换一个脑筋，不如与潘长下两局围棋？”皇上道：“好呵好呵。当年徐达进宫时，朕总会与他下两局，徐达没后，朕近年又忙，加上精力大不如前，好久不曾围棋了。你唤潘长来，朕与她玩一局。”韩通吩咐左右摆设了棋局，就出宫去了。
不多时，韩通领着潘长来了，后面还跟着五六个宫女，是来观棋助兴的。皇上下棋，喜欢旁边有人看。潘长是一个将近四十余岁的宫人，身长不过四尺，因会围棋，又很聪明，性情温和，洪武六年间，皇上一时兴起，想下围棋，后宫却找不出一个会的。太监胡政着人出宫寻觅，在苏州寻访到了她。她的父亲姓潘，因她身体短小，皇上希望她入宫后还能长高些，顺口唤她为潘长。皇上与潘长弈了两局，先负后胜。皇上与众人说笑一回，让他们走了，回到御案前，坐下来，喝一口茶，再批奏章。晚朝后，皇上在灯下接着看《琵琶记》 。皇上已经看到三十六出，因政务繁忙，不得已中断多次。这晚尽兴看毕，不觉眼睛竟蓄满泪水，甚是感慨。他心想，这是元朝的旧书，想必作者已经不在人世了罢。皇上合上书，卷起来，在手掌上拍着，叹息几回。韩通在一旁侍立，轻声问道：“敢问皇上，这《琵琶记》写得可好看？”皇上道：“写得也好了，让朕悲伤了好几回。《五经》《四书》，好比是五谷杂粮，是家家户户不可缺少的，这《琵琶记》《水浒传》就好象山珍海味，富贵人家也少不得。虽不能天天吃，但也不能不吃些。这个作者是一个真才子，不亚于施耐庵，可惜朕不得与他同时。”韩通道：“回皇上，这书的作者姓高名明，字则诚，据说还活在世哩。”皇上道：“太好了，太好了，朕有幸能与他同时。他能写出这般的好戏，必定是聪明伶俐的人，给他官做，你去告诉吏部，寻访到他，将他召来。”韩通道：“臣遵旨。”
二十余日后，吏部来报，已经在浙江瑞安寻访到了高则诚的旧家，可惜他逝去二十余年了。皇上感叹道：“朕读了他的书，听了他的名，想让他来京城与文臣相，朝夕唱和，原来他没有这个命，朕也没有那个缘，也就罢了。”
皇上见不着高则诚，心殊怅惋，批阅奏章倦了，就信步来到奉天门外，来六部官署前探望。路过工部，听见署中有叮叮当当的声响，就进来了，在耳房里见侍郎宋信在做木器。皇上问：“在做甚么东西？”宋信吃了一惊，忙放下手中的锯，纳头叩拜道：“变禀报陛下，臣在修补交椅。”皇上道：“好，好，这椅子只坏了一只脚，修补好，尚可用七八年。宋爱卿这般节俭，甚好甚好。”因见宋信年过四十，又问：“你的儿子在京城么？读书了么？”宋信道：“在京城，不曾读书。”皇上道：“为何不让儿子读书，坏了他前程！”宋信道：“陛下容禀：臣正欲让儿子上学，恰好臣妻弟张明略有学问，从家乡来看我，便留他在家教儿子启蒙读书了，因此不曾上学。”皇上说：“恁地，也算是上学了。倘若得便，唤你那妻弟来见我。”宋信道：“臣遵旨。”
次日，宋信将张明送到承天门外，内官引他进去。皇上见了他便问：“你能书么？”
张明道：“小民略解笔法。”
“你写谁的字？”
“师智永法师。”
皇上笑问：“为何学和尚的字？”
张明道：“那和尚的字十分的好，小民甚是喜爱。”
皇上道：“好好，喜爱和尚的字便好。朕早年也曾做过和尚哩。——你能为朕吟诗么？”
张明道：“请陛下出题。”
皇上一时想不出好题目，就道：“你且任意吟来。”
张明寻思一会儿，就轻声吟诵道：
臣本山中一布衣，偶依亲旧在京畿；
丹心协协如云气，常绕黄金阙下飞。
皇上会意，又怕是他事先做好的诗，因说：“适才是你自韵，这回朕出一个题目。指佞草 ，你可听说过？”
张明道：“臣略有所闻。”
皇上道：“好，那你为朕以此为题，做一首七言绝句来。”
张明低头沉吟片时，又朗声吟道：
草在尧阶指佞奸，奸臣一见慑心肝；
只今圣代多贤辅，尽在阶前翠色间。
皇上听了这么精致又押韵的谎言，大喜，说道：“秀才好才思，好才思！”皇上捻着胡须，也想吟一首，显露平生做诗的才情，沉吟半晌，竟凑不成四句，细味张明的诗，精致婉转，自觉不及。因问道：“你来京城，是做长工打短工？还怀着一肚子诗文，想来帝王家一试？”张明脸一红，喃喃道：“恕小民直言。”皇上道：“说罢。”张明道：“小民不敢隐瞒，颇有此意。”皇上道：“想做官？”张明点点头。皇上道：“想做官不是丑事，但你可依得朕的法度么？”张明道：“小民依得。”皇上道：“刑部还少一个主事，你去补缺。刑名之学，甚为繁杂，你为人聪明，熟悉不难。尽心做官，做一个清廉又有能耐的好官。”张明叩头谢恩道：“臣遵旨。”
皇上无意间为刑部选得一官，因虑及京城及各地守令多处缺员，又令六部推举各地孝廉来京城，要一一会见他们。从言行举止间考察他们的才具，将来从中选出官吏。皇上以为，孝者忠厚恺弟，廉者洁已清修，如此则能爱民守法，可以为官从政。
这日，吏部尚书赵瑁又来报，广信府贵溪县 儒士夏伯启叔侄二人，颇有才学，为人最孝，县令要向府上推荐他们做孝廉，二人不愿意，竟各自截去左手大指，人问其故，他们说自残肢体，以便不被朝廷所征，保其名节与性命。皇上很惊讶，说道：“自古高士逃官的人，听说过有洗耳的，有披发入山的，有投水而死的，我大明朝却出了这般奇事，剁了手指，不出来替朕的官，倒是第一回知道。传朕的旨意，着人拿来，朕要亲自审问。”
吏部遣了两名小吏去贵溪县，传了皇上的旨意，县令不敢怠慢，将夏氏叔侄锁了，装在囚车，送至京城。皇上在午门内的偏殿里见夏伯启，五十余岁，苍老衰惫，其侄个二十六七。二人因一路风尘，衣裳褴褛，头发蓬乱，神情凄惶。皇上打量着眼前二人，总觉得他们的眉宇间有些傲岸不驯之气。二人立而未跪，郑泊踢了夏伯启一脚，他才跪了，侄儿也跟着跪下。皇上坐在交椅上，一旁站着吏部尚书赵瑁和礼部尚书。皇上让他伸出左手掌，拇指果然齐根斩掉了，结着一个圆秃秃的疤痕，就问道：“当年元末乱世，你居在甚么地方？”伯启道：“红贼作乱时，我们在福建、江西两界间避兵。”皇上听了“红贼”二字，心中大为不快，自己当年就是红巾军，分明将自己说成了贼，冷笑起来，接着问道：“家小都带着么？”伯启道：“家小一时带不了，分寄在山中的亲戚家，只侍奉父亲上路。”皇上道：“既然侍奉你父亲上路，一路上少不得要上高山峻岭，下深沟陡涧，还要用手扶持么？”伯启道：“要手扶持。”皇上又问：“向后又住在何处了？”伯启道：“红寇张元帅守信州时，一时平静了些，伯启还乡复业。”皇上道：“向后又何如了？”伯启道：“伯启自小读书，不事稼穑，以教学为生，直到今日。”
皇上听得出来，伯启心中没有自己这个皇帝，自己不过是红寇首领。元朝亡了将近二十年，伯启仍以元朝遗民自居，天下想必还不止他们叔侄二人如此执拗。皇上按捺着怒火，说道：“你是儒生，读过书，朕也粗通经史，就与你论一论古史。上古以来，自伏羲到黄帝，从少昊到颛顼、高辛，没有文字可考，知道大概的，不过是尧禅位给舜，舜禅位给禹，禹传位给了自己家的人，汤放逐了桀，武王伐纣。自此，从秦、汉到了隋、唐、宋、元，上天更变国祚，总不是一家一姓做皇帝。之所以一家之祚，不然延续千年，为何哩？都是因为子孙都能奉天勤民，不至于让上帝有忧民之患才更改国运的么？不是，所以更变国运的，是因为做人君的上不称天心，下不孚民望而致呵。再说呵，那人出生到这世间来，父母只不过生育了他的身体，要保性命保家国太平，还得依靠君王。不然，何谓再生父母？”
伯启原以为皇上不过是乱世里乘时得势的贼王，不学无文，一介粗汉，听了这一番话，十分惊讶，也有些慌张，不由低下倨傲的头。皇上又道：“你伯启说红寇乱时，如何如何，分明是胸怀忿恨，才这般说话的。你且想一想，历代更迭，列圣相传，难道是人力可以做到的么？如今你不能效仿伯夷、叔齐，虽断了手指，却仍吃着我大明朝的粟，教学生谋生计，那些学生谁个不是我大明朝的臣民。天下如今太平了，你可知是谁平定的？是元主让出来的天下么？你安享着快活日子，不忧盗贼侵凌，也不怕家财被人抢去，你有何靠山？”伯启听了，头愈加低得下了，说不出话来。皇上道：“你不忧盗贼侵凌，也不怕家财被人抢去，你能倚仗的，不是别人，是有了我这个皇帝在也。如今你断指不为朕所用，便成了异教中的人，不是朕所化的人民。你既然不想做官，也不想做朕的顺民，好，好，那你是要枭首的，家产不论多寡，都要籍没入官的了，不然，是断绝不了天下狂夫愚夫仿效的风气，天下总有些爱名不爱命的蠢汉子。”伯启愣愣地站着，听皇帝平心静气说了这一番话，觉得越来越有理，本想求饶，向皇帝认了罪，却又放不上面皮。他听清了皇帝所说的枭首，皇上语气平常，以为他只是说一说，就象平常人所说假设的话，你合该砍了脑袋，未必真能砍了脑袋，因此，想像不出皇上平淡的口气里所说枭首的可怕后果。
皇上说完，半晌没有说话。伯启早没有刚进宫时的意气了，哆哆嗦嗦，畏畏葸葸。皇上等着他们能辩护几句，倘若说得有理，说不定也愿意免除他们一死。谁知二人见了皇上，又听了那一番话，心中慌乱恐惶，什么话都说不出。皇上有些不耐烦，挥挥手，四名大汉将军踏步上来，两人架着一个，拖出午门。当晚，二人关在刑部大牢里。
过了几天，吏部赵瑁送来一张各地初荐孝廉的名录，不过十二三人。皇上道：“为何还不足二十个？” 赵瑁道：“陛下，臣不才，遇到两个难处。”皇上道：“你说，如何难的来。” 赵瑁道：“陛下容禀：一是可当孝廉之名的人少，臣以为宁缺毋滥；二是有才德的人，却不愿意应征。”皇上道：“谁人不应征？” 赵瑁道：“苏州处士姚润、王谟有才德，被征不来。”皇上勃然大怒，说道：“朕要为朝廷用人，才德不足的，想来也不让他来，这便是非其人不取；有才德的人，征他来也不许不来。传朕的旨意，着四名锦卫军去苏州，取了二人性命，并将伯启叔侄槛送回乡，在当地斩首。刑部通告天下，看谁征不来的。” 赵瑁忙跪下叩头，道：“陛下，容臣再去征他们一次，以实情相告，饶他们的性命罢。”皇上怒火正炽，喝令道：“你敢抗旨么？” 赵瑁顿道：“臣万死不敢。”皇上道：“那就传朕的旨意，砍了他们的脑壳。朕以往宽容过度，才有儒士胆敢藐视朕，居然征不来的！” 赵瑁不敢再说什么，领旨而退。
伯启叔侄二人当日得知皇上真的要杀自己，才恐惶起来，抱头痛哭。原以为断了一指能救得一命，谁想到先痛失一指，再痛失一头，后悔莫及。只有呼天不应，入地有门了。
皇上斩了这四个人，令刑部立了一个规矩，寰中士大夫不为君用，诛其身而藉其家。皇上写了一篇“秀才断指”，准备编入《大诰》三编。才过二十多日，赵瑁给皇上报来各地举荐的孝廉共一百二十九名。
翰林待诏孔希善上书，说孔氏孙子中有二人因罪输作劳役。那二人自小只会读书，不会做活。皇上觉得有辱斯文，诏命那二人还乡。次日，皇上令翰林专门起草诏书一道，大意云“孟子传道，有功名教。历年既久，子孙甚微。近有以罪输作者，岂礼先贤之意哉！其令有司加意询访，凡圣贤后裔有输作者皆免之。”
正月间，大名和江浦两地发了水灾，户部请求皇上赈济，皇上看了奏章，准了旨。亲自草诏一道，放在衣袖里，便出奉天门，来到户部。户部无尚书，主持户部之事的是去年十二月新上任的户部右侍郎杨靖、试侍郎秦升等。二人都是进士出身，杨靖原是吏科庶吉士。二人领着本部三品以上官吏来拜见皇上。皇上从袖中取出圣旨，递与他们。杨侍郎是第一回亲自从皇帝手中接圣旨，很惊讶，众官吏跪着听他宣读。然后请皇上到厅堂来坐，献上茶。皇上问了各地钱粮之事，絮絮叨叨，不厌其烦。侍郎、郎中等人如实回答，心中惴惴不安，生怕皇上见罪。
皇上道：“人都说农桑是衣食之本，可弃本求末，很少能救他们弊困的。先王的时候呵，野无不耕之民，室无不蚕之女，水旱无忧，饥寒不来，到后来发现了什一之利的 门径，为了些许蝇头小利，无所不用其极。又后来呵，废了农桑，一人种田而百家等着饭吃，一人织衣百人等着衣穿，想不贫困，可做得到么？朕近日想呵，想要有饭吃，就要禁末作，想要有衣穿，就要禁华靡。你们户部要将朕的心意申明天下，让百姓都守着农业，一概不许闲人卖弄着奇技淫巧，在百姓家门前游食，商人不许穿锦绣，如此这般，差不多可以禁绝舍本逐末的害处。”侍郎等人边听边记下来。
皇上离开户部后，杨侍郎召集本部众官，传达皇上面谕。有一个经历，姓时名通字国宝，后改字接舆，此人家居海滨，父辈以上几人人，皆以商贸谋生，家境颇富。时通自小好学深思，遍读群书，通古今之变，才具跨越百代，却沉沦下僚，郁郁不得志。他听了杨侍郎的话，便道：“杨大人，皇上所言自有道理，但本末之论，实有未当，倘若抑末重本，天下饥寒之事，并不能因此消弥。”秦升淡然问道：“你当如何？”时通也不管高低，侃侃而谈，说了一番道理。秦升却听不明白，打断他道：“你的妙论，今世还用不着，但得后世能用罢。”时通听了，忍不住发了狂气，说道：“这便是天下要言妙道，今世用之，利被今世，后世用之，后人享福。秦大人出身进士，熟读诗书，不知可用心于经济之道否？卑职说的话，明白浅显，便是三尺童子都听得明白，大人如何说听不懂？”秦升被他抢白一番，又气又恼，说道：“与你皇上去说。”时通道：“早晚要进献给皇上。”侍郎杨靖道：“二公都不要争了，下官报与皇上，时经历有妙道要进献。”说时，面上有讥讽之色。时通道：“那就谢过大人了。”
过了两日，有中官来户部宣经历时通去谨身殿，时通很激动。这两日里，他一时都不曾闲着，将平生经济之道都理顺了，打了腹稿，真的等着进献给皇上。时通进了殿，见皇上与太子都在坐，问罢起居。皇上赐座，将眼来看时通。他的形貌十分古怪，身高不足六尺，头发稀疏，胡须茂密，眼窝深陷，鼻梁高耸，心想，人不可貌相，说不定他的肚子里真有什么有资于治国的要言妙道，就说：“听你的上司说，户部有人要向朕进献经济之道，朕从善如流，有甚么好的道理，都说出来与朕听听。”
时通道：“几日前，臣在户部听侍郎杨大人的训导，聆听了皇上说的农桑是衣食之本的道理，臣以为陛下所言甚是，但有不尽善的地方，便是过于抑末重本了。臣读古书，知上古无为之治。甚么是无为？不是为君者一概不理政事，而是为君者只做自己本份。君者，实是百姓的仆人，官吏者，实是百姓的走卒。百姓有多少人耕地，多少人养蚕，多少人纺织，多少人从事转运，又有多少人挟百技营生，这里面自有天道在调和。”
皇上问道：“那天道是甚么？”
时通道：“当转运少者能得什二 之利，多者得一倍二倍之利，于是许多人都来转运，贩东海之盐鱼至西北，转东南之瓷器、丝绸至远洋，北地的马、驴、羊、骆驼都到了江南，只因为利可图。当利至数倍时，更多的人来做转运，于是出货的多而所需货的少，物价下走，商人觉得无利可图时，就会弃商而做其他勾当。当百姓耕地、养蚕、纺织所得的少，就弃农转商，于是粮少丝少衣少，市场的恒情，从来是以稀为贵，于是粮涨丝涨衣涨，百姓见衣食之费渐涨，而转运之利日少，又会去种田、养蚕。不必官吏催逼，不必皇上过虑，这便是天道在其间调和。”
皇上就问：“这便是无为而治么？不要我这个皇帝了？”
时通道：“皇帝仍少不得。家有家长，国有国君，倘若边境有战事，城乡有盗贼，天有不测风云，人有旦夕祸福，百姓便奈何不得，这便要倚仗国君。国君安排官吏，出兵以靖边，平盗，出粮以赈灾，出钱以济贫。又如修路、治水，也不是一乡一里一个富家翁所能承担，便要倚仗皇帝。皇帝令有司出物出钱，号令百姓，于是路可修，水可治。因此说来，重农桑自是上策，但却不得逼迫百姓种田植桑。而逐末万万不可草率，如天下无商人，盐、铁、茶、油、马皆由百姓自给，岂不荒废了他们农桑的事么？天下百姓，皆司其职，重彼轻此，或重此轻彼，都是不合天道。三代以上，所谓无为而治，臣想差不多是这样的罢。倘若陛下能顺天道，即使有饥寒之事，也不足惧。”
太子微笑着，点点头。皇上却皱着眉头，似懂非懂，他总觉得个倘若那样治天下，自己这个皇帝可有可无，那还了得，说道：“时通，你说得这些疯话，朕可以砍你的脑袋。但朕是求真言，不加罪与你，还有甚么话，快快说了，说完退下。”
时通道：“陛下有禁海之意，臣以为不尽善。海不可因有倭宼侵扰而禁。海中无宝不有，有谁会去禁绝自家的宝库而不用？臣以为重读书固然为良策，但轻百技也不是尽善的事。百技之长，不是诗书可及的。诗书利教化，而车驾利远行，车愈好，行愈速。汉人发明水车，百姓省却了许多灌溉的气力，有些精力去多种些田，官仓中多收入些钱谷。”
皇上觉得他的话十分荒谬，却又忍不住想听，便说：“奇技淫巧，不过是为人偷懒惰省工罢了。——还有话么？”
时通道：“皇上为朝廷立法度，定规矩，但臣以为皇帝不宜执法，执法是三法司的事。恁地时，天下有一定之法，不会因人乱法。皇上即使要杀人，也当由三法司定夺，罪不及斩的，三法司可剥回皇上的诏书。如此，并不是坏了皇帝的尊威，反而长了皇帝以法治天下，以德化天下的名声，千百年后，写史的人，定当推陛下为古今第一贤君。陛下的江山，莫说三两百年不会断了国祚，虽五百年动摇不得。”
皇上忍着性子，摇着头，全然没有听得进去，强作笑容道：“好，你的妙道，朕都领会了。皇帝不能杀人，由三法司处理，三法司可以剥回朕的旨意，旷古未闻，你真是迂腐狂妄，道理大而无当，可笑得很呵。朕看你是读书昏了头哩，说了这一番疯话，也不怪你，不怪你，你回去罢，再去用心读古今经典。”时通本以为皇上会大加赞赏，用而行之，不出三年，莫说是贞观之治，说不定旷古的盛世都会出现。皇上也许明白了，因故不想用；也许根本就没有听懂，反而自以为是来嘲笑自己。时通无奈，只有顿首而退。
转眼到了正月初一，皇上驾临奉天殿，受百官朝贺。皇上大宴群臣于谨身、华盖二殿。汤和皇太子宴外戚、东宫官属等人于文华殿。
安庆公主与丈夫欧阳伦从凤阳来到京城，向皇上贺正旦节。皇上见到了出嫁多年的女儿，十分高兴，问她在夫婿家的情形。安庆公主说夫婿家凡事都好，就是少了些田，家中人多，开支用度，略有不足。皇上疼痛儿女，召户部官问了凤阳官田情况，就赐驸马都尉欧阳伦凤阳定远县官田三十亩。
这月中旬，汤和平了思州叛乱，奉诏领兵回京，皇上亲自去龙江相迎。皇上笑握着汤和的手说：“徐、常不在世了，国家征战之事，朕托付的人不多，你汤和是一个。思州蛮众出没无常，大军一到，就逃到山里，官军一退，他们又出来剽掠。你领军一去，一举平定，功劳不小。”汤和道：“臣有甚么能耐，全仰仗上位的良策。大军到了时，臣怕叛蛮一时作鸟兽散，按上位的妙计，在诸洞的关隘处设了寨栅，分兵屯守，令兵士扮作平民，与蛮民杂处耕作，蛮民没了疑心，臣方才设计捉了蛮首，其余的人都一哄而散。如今留兵镇守思州，诸蛮不敢再作乱了。”皇上在宫中设宴，犒赏汤和等诸将，各有赏赐不等。
太子突然起户部的时通，不知他现在如何了，就着人来户部请时通去东宫晤谈，才知去年底皇上已命时通去国子监做一个正八品的学正，免了经历之职，意在让他多读圣贤书，少一些异端邪说。太子又令人到国子监去请。
时通住在国子监学堂后面最简陋的房屋里，才一间半，破败不堪，书房便是卧室，一桌一椅一床，床上床下，全都是书，乱书堆里，仅容得一两个人。时通见太子派人请他去东宫，很是惊异。一时找不到一件体面的衣裳，身上衣裳破败不堪，前襟与袖口多处为墨汁所污，皱如枯荷，须发零乱如草，一身穷愁潦倒之状，哪里还象一个读书人，全然无家可归的野民。
时通来到东宫，太子早站在殿外相迎。见了时通，上前握着时通的手：“本宫昨日听得先生高论，惊为当世仙才。父皇不用先生，本宫将来一定让先生做重臣。”时通哪里受过这样的礼遇，一时哽咽难言。太子握着时通的手，进了东宫，屏退左右，促膝密谈。太子告诉他，将来他做了皇帝，便将自己当做天下百姓的仆夫，重农不轻商，也不轻百技之民。不禁海，富民强兵。凡是决斩人犯，都付三法司处理，皇帝不亲自下诏杀人。时通见太子很儒雅，以朋友待已，便倾心而谈。太子谈及历代有昏君误国，以至失国时，很无奈。时通说，孟子说得好，反复谏之而不听，则易位。如皇帝昏愦，用人不宜，以至天下不宁，六部官可罢黜皇帝，在皇帝子孙中另觅贤人，如是明君，则终身不易；如是昏君，又可以罢之。总之要选出一个明君来。倘若如此，朱家的天下，将绵延千年而不易。太子听了，面红心跳，这些话离经叛道，闻所未闻，喃喃道，时先生的妙道，凌跨当代，本宫来日定要尝试。
到了晚膳时，时通要告辞，太子设酒饭相待。饭毕，太子继续向时通请教治国富民之道，谈至三更初。东宫官属多次提醒太子早早歇息，明日还有早朝，太子送时通新衣两件，白银二十两，亲自提着灯笼，送他出了皇城，着两个亲军再送他回国子监。
时通回到陋室，兴奋得一夜难眠，想像着太子登基后，用了自己的治国安民之策，天下当是怎样的一番景象。因睡不着，半夜披衣起来，点了灯，砚墨执笔，将日间所感，都注入文字。他正在写一部书，名为《治国本末论》，已经写了十三卷，计七万余字。
二月间，河南有水灾，皇上下诏赈济。饥民卖儿女，遍地都是。因饥饿疾病死亡者七八千人，有几个八九品官联名上书皇帝，说布政使赈灾不力，皇上免了河南布政使之职，令从四品左参议李翟顶替。所有卖出的女儿皆由官府出银赎回，归其父母。又派出御史蔡新、给事中宫俊去河南视事，未及赈济的继续补济。又有云南传来臻洞、西浦等地蛮民叛乱的消息，皇上十分烦恼，汤和才从思州收兵，不宜再遣，遂令颍国公傅友德领兵前去讨伐。
近一个多月，皇上一直在忙着这几件事，加上日间批不完的奏章，皇上很疲乏。这日下午，有一种无端的愁绪涌上心头，说不清自何处来，也不知如何消遣。登上门楼，纵目远望，觉得宫中局迫，想出宫散心，于是唤了张俊、郑泊等人六七名亲军，都微服了，一起来到城北。
那里山环水曲，有几个小小的村落和数十户人家，鸡狗自得。皇上一行人入村来，见几间茅舍前有修竹闲花，十分清美，就朗吟道：
微微细雨洒修竹，拂拂清风飏落花。
皇上寻思后面二句时，短篱的院里有一个老者，柱着杖，早听见了皇上的诗句，接着吟道：
天下车书今一统，五云深处帝王家。
皇上大惊又大喜，心想，那老者未必知道自己是皇帝，如此赞颂，必出自真心诚意，于是拱手遥揖道：“老人家好才思。”老人也忙答礼，说道：“先生起句好，老拙大胆续了二句，见笑见笑。”皇上近前去，与老者在花竹前说了一回话。
次日，皇上总想着那个老者，又想起斩了夏伯启叔侄，心中不安，就遣人去寻那老者来，要授翰林学士一职。那老者柱杖进到宫里，颤颤巍巍，引路的太监忙扶着他，来华盖殿里来见皇帝。老者进殿就拜，皇上道：“你先别拜，看看朕可眼熟。”老者抬头细觑，看不真切，皇上近前几步，与老者相距不过一尺，老者看清了，连称：“老民眼瞎，不识圣颜。”说时连连叩头。皇上忙扶起他，笑道：“老先生请起请起。朕见你好诗思，要把你官做哩。”老者道：“倘若是二十年前，陛下给老民官做，老民会欢天喜地。如今老民既老且病，行走也不便，齿豁头童，七十有六的人，如何能做得官，敬谢皇上的好意，老汉别无他求，在太平之世做一个寻常百姓，便是福气了。”皇上听了，心中欢喜，就问：“老人家可有子孙？去年底，朕连得两个孙子，已经有了二十三个孙子了。”老者道：“恭贺陛下，多子多孙多福多贵。老民曾有一子，早年在元朝时便病死了，如今只是老汉一人。”皇上道：“那你如何吃饭穿衣。”老者道：“邻居与老民相善，在他们家吃饭，衣裳多是旧物，也不用想能穿多久了。”皇上道：“也算朕与你有诗缘，着人领你到内库中去看看，金银珠玉任你选，如何？”老者忙摆手道：“陛下，不可不可，内库是公家的财货，老臣如何能无功受禄。”皇上道：“此话差矣。你老年近古稀，朝廷自有赡养之理。你去你去，想要甚么就拿甚么。”老者见皇上执意要他去，连连称谢。
不多时，内库太监来报，那老者到了内库，见了眼前的珠宝，说是如赏百花，欢喜不得了，臣问，你平生不曾看见这么多珠宝，才欢喜罢？他说老汉想内库珠宝堆积如山，可见如今国富了，百姓便富，都是托皇上的福呵。若逢灾荒之年，边境用兵，朝廷自有赈济的能力，小民如何不喜。皇上问：“他选了甚么？”那太监道：“他选了好久，选了一小块黄金，说这足够养老了。”皇上叹息道：“三代以上淳朴的民风，想必不过如此罢，夏伯启叔侄的气质若及老人家十一，也不至丧命罢。”
河南左布政使李翟上书，禀报河南灾情稍解，被父母所鬻儿女多达数百名，已经一一赎回，归其父母养育。官府发了赈济粮和医药，再无因饥饿疾病死人了，如今正忙着帮百姓修屋修田。皇上心情缓解了一些。
这日，又有去年出巡各地的御史们的奏章，所言之事，又令皇上心头郁抑起来。
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