《佛说四十二章经》是佛教传入中国的第一部重要经典，它的来历充满了传说。
据记载，东汉永平十年，明帝夜梦金人，于是派使者西行求法，天竺僧人迦叶摩腾、竺法兰尊者以白马驮经东来，在洛阳翻译了中国的第一部佛经——《佛说四十二章经》，摩腾、竺法兰把佛所说的某一段话称为一章，共选集了四十二段话，编集成了这部《佛说四十二章经》。又绘画释迦牟尼佛像供养，于是东土佛法僧三宝具足，是为佛教传入中国之始。
该经大多内容出自阿含部经典，所涉近二十部经。即选取其中佛陀所说的四十二段话，一段话称为一章，集结了佛陀关于持戒、忍辱、断欲、精进、观空等事的四十二段摘要编辑而成『四十二章』。主要阐述早期佛教（小乘）的基本教义，包含了佛教基本修道的纲领，重点是人生无常和爱欲之弊，认为人生短促、世界无常，劝人们抛弃世俗欲望，追求出家修道的修行生活。
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