《水调歌头》创作时间是宋神宗熙宁九年中秋，作者当时外放于密州。外放的原因是苏轼与当政的王安石政见不同，自求外放。
我们知道，古人读书做官目的是修身齐家平天下。其时苏轼正在外放，显然是无法实现自己的政治抱负的。他就转而求亲情——与胞弟苏辙多多聚会。而这一愿望也无法实现，作者写《水调歌头》这一年，与胞弟已经七年没有团聚，所以他在词前的小序中写道：丙辰中秋，欢饮达旦，大醉。作此篇兼怀子由。
从创作背景来看，作者有满怀的政治抱负不得实现，想与胞弟团聚一叙亲情也不得实现。可想而知，即使生性旷达的苏轼他的心情也必定好不到哪里去。
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