公元1271年，忽必烈建立了元朝。他胸怀远大，决心统一天下，当然不能容忍当时的南宋王朝在江南存在，因而开始对南宋大举进攻。强大的蒙古骑兵作战迅猛，威名远扬，可谓所向披靡。而当时的南宋朝廷已处于岌岌可危、风雨飘摇的困境。但是，南宋军民并不甘心山河破碎，俯首称臣，他们对元军进行了殊死的抵抗。在抗元的斗争中，涌现出许多可歌可泣的抗元英雄。文天祥就是其中的代表人物。
文天祥年仅20岁时就考中了进士，但他目睹南宋的危难形势，毅然效仿东汉名将班超，投笔从戎，在家乡组织抗击元军的义军。1276年，文天祥担任了南宋朝廷的右丞相，被派往元军军营谈判。不料谈判未果，却遭元军扣留。后来，文天祥几经周折，终于在镇江逃离了元军的魔掌，然后从通州（今江苏南通）乘船由海路南下到福建，与其他一些南宋将领继续抗元斗争，曾经率领兵马打回江西。公元1278年，文天祥在率领部队向广东海丰撒退的途中，遭到元军袭击，兵败被俘。忽必烈亲自出面劝降，请他做元朝的宰相，遭到文天祥的严词拒绝。公元1283年一月文天祥被杀害。
文天祥是宋未民族英雄爱国诗人，以悲壮的爱国诗篇，唱出了人民的呼声和愿望，使宋未诗坛闪烁着光芒。文天祥的《指南录》、《后指南录》、《啸吟集》等诗集、记录了他与民族敌人作殊死斗争的艰苦历程，直抒胸臆，雄浑壮烈，如《过零丁洋》、《正气歌》等。他的诗不论从思想内容或艺术风格看，都受到杜甫很大的影响。文天祥的散文《指南录后序》，叙述他从敌方脱险南归的种种情景，感人至深。留下了抒写亡国之痛的可贵诗篇。
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