词的上片写湖上美景。开篇三句点地域与节候的特点，说明了这是一个接近仲秋节的、风平浪静的洞庭湖之夜。"玉鉴琼田三万顷，著我扁舟一叶"是词中壮丽的佳句，它形象地概括出洞庭湖广阔无涯、优美而又平静的特点，抒发了作者泛舟湖上所得的乐趣。字里行间透露出作者以世间万物的主人翁而自居的思想境界。
"素月分辉，明河共影，表里俱澄澈"三句既是对洞庭湖的夜景加以补充，同时又是作者爱国抗金这一高尚人格的具体写照，暗地里还反映了作者对南宋小朝廷腐朽黑暗政治的憎恶和不满。'悠然心会，妙处难与君说"两句，以虚带实，含而不露，似合而实起，引出下片。
下片以"应"字领起，似承而转。
作者回忆起"岭表经年"的为宦生涯，并以"孤光自照，肝胆皆冰雪"来象征自己纯正无私和洁身自好，这对谗害自己的政敌，无疑是一有力回击。在结构上，它又与上片"表里俱澄澈"的意境上呼下应。"短发萧疏襟袖冷，稳泛沧溟空阔"承上，进一步抒发积郁于胸的堂堂正气，暗示出尽管屡遭谗害，环境险恶，但自己依然两袖清风，稳操航向，安如泰山。
不仅如此，词人还由此而产生出一段浪漫主义的幻想。"尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客"三句是词中传神之笔，它进一步突现出作者襟怀坦荡、识见超迈与乐观豪爽的性格，颇有居高临下，对投降派不屑一顾的气势。煞尾，以"扣舷独啸，不知今夕何夕"结束全篇，更觉神余言外。
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