长征健儿历史上也称“官健”、“防人”、“戍卒”。凡边境的军、守捉、城、镇、戍 都有定额的兵员，有的自募，有的就近的折冲府以府兵轮番。唐初期，边军虽远在 边镇，但权在中央，出征由命，轮番有期，一般是三年一代，且自备资粮，由于驻地固 定，番期较长。
《旧唐书•食货志》上说:“唐开军府以桿要冲，因隙地置营田”，“各 量防人多少，于当处侧近给空闲地，逐水陆所宜，斟酌营种，并杂蔬菜，以充粮贮，及 充防人等食”。开元十五年(公元727年）前后，这种制度逐渐变化，规定戍卒中有 愿多服役三年的，赐物二十段，类似于招募的雇佣军。
稍后，明确规定各军镇可根 据自己的情况，于从戍人员及客户中招募。自愿长任边戍的，除一般待遇外，长年 免赋。家愿同去的，在军州给予田地房宅，名之为长征健儿。以后发展到所有军队 都招募健儿，由官给家用粮和春冬衣，原防人自备资粮变为官给，故也叫官健。
因 为家属随营的不多，开元十六年曾规定长征兵分五番，每年有一番回乡度假。长征 健儿从此有了职业兵性质，成为军镇和有关州、府的常备军。这一制度的实行，是 在府兵制被破坏的情况下，不得不采取的一种补救措施。但由于政府开支大、负担
重，有些法令不能认真执行。
实施这一制度的另一原因，是当时边境重镇面对吐 蕃、突厥、奚、契丹等强敌，无论攻、守，如靠临时招募役期短、训练差的军队，是不能 胜任的，需要训练较精，役期较长，官兵相互了解而又对敌情熟悉的戍兵。从国家 财力上说，开元时边镇兵号称六十万，为三年一更换，每年要差替二十万，远者数千 里，往返几个月，消耗财力是惊人的，如采用长征健儿，可节省一部分财力开支。
从 上述情况看，这种制度基本上是适应当时形势的，但也造成藩、镇强大，尾大不掉， 专兵割据的后果，故历史上也有称此种军制为“藩镇兵”的。
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