宋神宗熙宁七年(1074)十月，苏轼写了该词来赠别孙巨源。孙洙字巨源，扬州人。在谏院时，因不 认同王安石的新政，乞补外郡，知海州（今江苏连云港）。他于此年八月十五日离海州赴京任修起居注、 知制诰。九月，苏轼被贬至杭州任通判。苏、孙二人曾会于润州(今江苏镇江），并同至楚州相别。
上阕用西汉二疏(疏广、疏受，两人家乡为海州）的故事赞颂孙洙。广为太子太傅，受为少傅，身处 高官却辞官退归乡里，得到世人景仰。孙洙曾知海州，故云“二疏乡里”。作者认为海州人景仰二疏，曾 为他们建造景疏楼，所以相信将来必定还会有景孙楼。孙洙和二疏一样令海州人景仰。
“水涵空，山照 市，西汉二疏乡里”，三句说海州青山绿水，钟灵酼秀，古往今来出现了不少可景仰的人物。前有二疏， 后有孙洙，倍显人杰地灵^ “新白发，旧黄金，故人恩义深”三句还是以二疏事说孙洙^ “新”与“旧”二 字，将二疏与孙洙联系在一起。点明，此事虽历史很久，但说的却是眼前人。
孙洙海州一任，白发新添， 博得州人殷勤相送，足见他与海州人的深厚感情。此意与诗中所设想的“景孙楼”暗相关合。 下阕以乘槎故事叙说别情。苏轼借乘槎的传说来说孙洙，谓其即将浮海通天河，晋京任职。 “海东头，山尽处，自古客槎来去。”“海”与“山”照应上阕之“水”与“山”，将海州的这一传说和孙洙 联系在一起。
在作者的想象中，当时乘槎到天河的人应是由此地出行。但是自古以来，客槎有来有 往，每年八月必出现在海面，可是人(孙洙）则未有归期。“槎有信，赴秋期，使君行不归”。其中“有 信”“不归”，将笔致放在（孙洙）身上，突出送别。这里一方面用浮海通天河说应召晋京，一方面以归 期无定表达词人的依依不舍之情。
词中所引用的二事看似各自独立，但用到海州，用在孙洙身上，两件事很自然就联系在一起了。 作者以这两个故事为孙洙送别，既是对孙洙的赞颂，同时又流露出自己内心的忧虑。在仕途上，作 者与孙洙有着共同的遭遇，为了摆脱政治斗争，二人皆乞外任。而今，孙洙接到调令，即将返回朝 廷，这令词人甚为担心。
可是致君尧舜的理想尚未实现，现在有机会奉调晋京，这自然也是值得庆 贺的。但是归期无定，前景难测，又使他颇不放心。总的来看，作者之不忍别，其中包含着对仕途的 各种忧思，而不仅仅是“故人恩义”。
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