张载是宋仁宗时代出现的人物，电视剧《清平乐》里，范仲淹担任陕西经略副使时，与年轻的张载见面。当时，张载热衷于谈论战事，范仲淹却对他说研究儒学同样大有作为。十几年后，欧阳修主持科举考试，苏轼、苏辙兄弟亮相，还提到了曾巩。电视剧里没说的是，张载那年也榜上有名，还有“二程”程颢、程颐参加了考试，张载是“二程”的表叔，他们后来都成为著名的理学家。
张载中进士后，做了十多年地方官，短暂在京任职，后来就辞官回到家乡陕西横渠，潜心研究和讲学长达八年，被人称为“横渠先生”。张载治学在关中，创立了“关学”，是儒学的重要学派。儒家思想在北宋达到一个高峰，开始探讨义理，也被称为理学。电视剧《清平乐》里的石介先生，就是理学研究的前辈。他之后的理学大家周敦颐、邵雍、张载、二程被称为“北宋五子”。
张载等人的贡献在于从不同方面探讨了宇宙、人生的根本问题，这是哲学的高度。张载认为“气”是人和万物之基，其中包含了阴阳二气的相互作用，由此产生了人和万物。而气的本性就是人和万物的本性，原是纯善纯清纯洁的，但也有清浊、明昏、厚薄等不同，便产生了不同的人和物。对人而言，有“先天之性”和“后天之性”或“气质之性”。其中，“气质之性”包含善恶，是恶之源。要改变“气质之性”，就要施以教育。对于人如何认识事物和获取知识，张载创造性地提出“闻见之知”和“德性之知”两个阶段，相当于感性认识和理性认识。张载的这些学说，是古代朴素的唯物主义，对中国古代哲学的发展产生了重要作用。
张载不但研究、讲学、著书立说，还注重学以致用。范仲淹的“处庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”和“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”对他有深刻的影响。他提出了著名的”横渠四句”——“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。即要树立仁爱之心，让天下百姓都有安身立命之处，将儒家的思想发扬光大，期待建立理想社会。
在张载临终那年，宋神宗召他回京任职。但他不久便病重辞职，在回家途中逝世，享年五十八岁。
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