古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号。
谥法是关于给谥的规定。由于人活着的时候称本名、称尊号，死了以后称谥号，不再称名，所以谥法又叫作易名礼或更名典。关于谥法的产生，古代有黄帝作谥和周公制谥两种说法。近人王国维认为，谥法的产生，是在周恭王、周懿王之后。
古代的谥法，有王朝赐谥和私谥两大类。其中王朝赐谥最为重要。谥号是固定的一些字，这些字被赋予特定的涵义，用来指称死者行为的善美、丑恶。谥字分美、平、恶三类，从而谥号也就有褒、怜、贬三类。如果死者一生为善或建有功勋，就授于昭、敬、恭、庄、襄、烈等美谥；如果一个人的行为违背礼义，就给予暴、丑、炀、戾、荡、昏等恶谥；如果一个人登位夭折或志向未申，就给予怀、悼、哀、隐、闵等表示怜悯的平谥。上古谥号多用一个字，也有用两三个字的，如齐恒公、秦穆公、晋文公、赵孝成王、楚考烈王、贞惠文子。汉代以后，大多用两个字，如刘彻，孝武帝（简称汉武帝）；诸葛亮，忠武侯；范仲淹，文正公。谥号一般在丧礼时赐给，但另外还有追谥、加谥、改谥、夺谥等名目。
朝廷在赐谥以外的给谥都属私谥，是表示对死者的崇敬和怀念，是人们寄托哀思的一种方式。
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