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武则天在搞酷吏政治的时候，周边的少数民族没少折腾。
武则天自高宗后期擅政以来，对内剪除异已臣僚与唐宗室诸王，对外连年出征，企图以单纯武力平定周边少数民族的叛乱与攻扰，致使国家政局动荡，朝内不稳，军费上升，征调日加。
唐朝攻灭东突厥已经半个世纪之久，东突厥故地平稳如旧，但是唐高宗开边日久，武则天也是征调频繁，突厥的贵族们就怀念起了往日的荣光了。在682年，唐高宗病逝前一年，实际也是武则天在主政，吐屯啜骨咄禄（名字很难念）纠集700人众，举兵反唐。
在骨哚禄立国的前几年，武则天忙于平定徐敬业复唐起兵，只能眼睁睁看着骨哚禄四处劫掠围城扩大后突厥的地盘，武则天之后更是为从儿子手里夺权大杀边将、重臣。更是在686年，为显示其" 务在仁不在广，务在养不在杀，将以息边鄙，休甲兵，行乎三皇五帝之事者也"，主动放弃了安息四镇。吐蕃经过2年试探，发现唐朝真的没反应，就立刻出兵，占领了安息四镇。过了3年，唐朝又调集大军西征，打败了吐蕃，重新收复了安息四镇。
后突厥立国时，很艰难，南边是庞然大物的唐（武周）王朝，周边有契丹、突骑施、铁勒诸部、黠戛斯、骨利干等部族，哪一个都不是省油的灯。如果此时武则天派兵来剿，轻而易举，然而武则天对北边发生的事情反应太慢，她的主要精力放在了酷吏政治，剪除异己上，导致北方的后突厥反叛势力猖獗，《狄仁杰》里有这一段的描写，不过电视剧里把后突厥描写的太弱了，实际上在后突厥第二任可汗默掇时，他们带大军穿越了唐朝的安西四镇，出兵击斩了突骑施的可汗，并抢劫了附近的康里，意图重新在西突厥故地立威。幸好此时，安西军将之击退，不然东西突厥再次合并，势力将强大到难以制。即使如此，在默掇后期，后突厥已有骑兵40万人。武则天贻误战机，养痈为患。
在东北，则是契丹人的孙万荣、李尽忠看到武则天在国内施政，政局不稳，恰遇天灾，趁机起兵反唐，攻陷了营州，短短10日之内，征兵数万。武则天很生气，派兵去打，结果三次，都是无功而返，损兵折将。武则天脸面上挂不住，不停从内地调兵去打，最后一次征发20万士兵。孙万荣被唐王朝这种不计成本的打法打败了，耗不过武则天，最后孙万荣走投无路，被部下杀死，这才了了这件事。
但这期间，周边少数民族的进攻，都发生在边境，武周实力依然强大，各个少数民族只是想打打武周的秋风，没有想过取而代之。武则天时期，虽然大搞酷吏政治，但是普通的发展生产、提拔寒门士子的政绩工作做的还是不错的，已经建立了稳固的自己的班底。唐王朝的势力已经没有扳动武周天下的能力了，武则天因为毕竟还是李唐的儿媳妇，最后决定把天下还给李唐。
武则天外战虽然缺乏战绩，但是内政方面，成绩斐然，史称：“政启开元，治宏贞观。”
因此武周国内除了徐敬业的叛乱之外，一直都很稳定。
当然，暗流一直在涌动，这也有赖于武则天的特务政治，往往将叛乱扼杀在了萌芽状态。本来，没有民众基础的叛乱，只能属于政变。武则天对政坛的掌控程度，加上狄仁杰的神探无敌，政变基本没有成功的。
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