“青海湖上空的阴云遮暗了雪山，站在孤城遥望着远方的玉门关。塞外身经百战磨穿了盔和甲，不打败楼兰的敌人誓不回还。”
诗人前两句写景，是对整个西北边陲鸟瞰式的概括。“青海”即青海湖，“雪山”是青海东南的积石山（一说是祁连山），“孤城”是边塞将士戍守的营盘，“玉门关”是安西双塔堡附近的军事要塞，关外是突厥的势力范围。
长云蔽空，雪山阴暗，孤城与玉关遥遥相对，这画面既写出了边塞将士生活、战斗的典型环境，又突出了边塞将士对边防的关注和强烈的责任心、自豪感，还暗含着孤寂思乡的情绪。这里的“望”字，可作多种理解，从地理位置上讲，它是“对着”的意思；从战士行动上讲，它是“注视”的意思，表明他们时刻在关注边关的情势，非常警惕；从心理上讲，它又有“希望”的意思，希望边关无状况，这样他们就可以回家了。
辽阔、黯淡的边塞图景之中，融入丰富复杂的情感，情景交融，为后两句直接抒情做好了准备。
“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”是豪气干云的名句，历来为人称道。“黄沙”是指黄沙滚滚的边塞疆场，是边塞将士浴血奋战建功立业的地方。
“金甲”是将士身上的铁盔铁甲。一个“穿”字，从侧面写出了战斗之多、战争之久、拼杀之烈，突出边塞将士的英勇和艰苦。“楼兰”是汉代西域国名，这里泛指当时骚扰西北边疆的敌人。“终”字体现了将士们坚定的决心和必胜的信念，不打败敌人，绝不回归家园！这是身经百战的将士铿锵有力、掷地有声的誓言，雄壮豪迈，有令人热血沸腾的震撼力。
诗人用“暗”“望”写自然环境，用“穿”“终”写将士的生活和精神，避免了呆板单调，极富表现力，取得了典型环境和人物情感高度统一的艺术效果。
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