秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山！
王昌龄虽处盛唐，但由于当时唐玄宗的好大喜功，轻启战争，边地人民饱受战争之苦，一些边将为求取功名，一味迎合玄宗意旨，而一些忠君爱国的良将却受到贬谪和惩罚。诗人有感于斯，写下了这首笔触雄劲洗练，意境雄浑苍凉，主旨耐人寻味的边塞诗。历代诗家推崇备至，明代诗坛领袖李攀龙甚至推其为“唐代七绝压卷之作”。
诗题“出塞”，是汉乐府《横吹曲》的曲调名，唐人乐府中的《前出塞》、《后出塞》、《塞上曲》、《塞下曲》都从这一乐曲演变而来，都用以吟咏边塞征战生活。直接从字面上理解，就是到边境去戍守关城要塞，即“出关”。在唐诗中，一般用来表示出征，而“入塞”则表示凯旋归来。诗中写道——
“秦汉以来，明月还是那样照着关塞；离家万里，远征的将士至今仍未凯旋。如果，当年攻袭龙城的良将还在；绝不会，让匈奴度过阴山而南下牧马！”
诗人前两句写景叙事：一轮明月挂在边关上空，令人不禁想起国力强盛、边防巩固的秦汉时代。然而，现在明月如故，雄关依旧，边塞的形势却今非昔比，只看见部队不断开往塞外，却不见他们凯旋归来。首句“秦时明月汉时关”曾引起过许多争议，大致是说“秦时的明月何以照汉时的关阙”？其实，诗人这里是用了“互文同义”的方法，“秦汉”两字是活用，都代表一个抽象的时间概念：“古”，并不是要把明月和关分属于两个朝代。这句的意义只是说：这里天上的月亮和地上的关城，都仍然和秦汉时代一样。卢纶的《送张郎中还蜀歌》有“秦家御史汉家郎”、白居易的《琵琶行》有“主人下马客在船”的句子，如果只按字面排列去死解，它们都讲不通。“秦”、“汉”二字，给人以“思接千载”、苍茫悠远的历史感；“万里”一词，将家乡和边关连接在一起，给人以“视通万里”、纵横开阔的距离感。时空交织，融成一幅现实与历史、现实与愿望和谐融合的阔大悠远的境界。
这里的“明月”、“雄关”都是历史的见证。“秦时明月”曾见过秦将的雄威；“汉时”的雄关也曾见过汉将的壮举。但是，今天的“明月”、“雄关”所见到的又是些什么呢？是穷兵黩武的开边战争，是“万里长征人未还”。今昔相较，诗人的讽刺、谴责之意溢于言表。诗人在“月”和“关”的前面，用“秦汉时”三字加以修饰，使这幅苍凉的“冷月照边关”图，变成了时间中的图画，给万里边关赋予了悠久的历史感。这是诗人对长期的边塞战争作了深刻思考而产生的“神来之笔”！接着，诗人触景生情，写出次句“万里长征人未还”，在深沉的感叹中暗示当时边防多事，表现了诗人对于久戍士卒的深厚同情。而这一句，又从空间的角度点明边塞的遥远。这样，诗人便创造了时空交织的意象，把读者带到万里以外的边塞，引进漫长的历史河流中去回忆、体验、思考。这两句包含了多少言外之意呵！
秦汉时的边关，至今在月下依然如故，而战争一直持续不断。已有多少士卒血洒沙场，至死未归；又有多少战士仍然戍守着边关，不能归来。诗人借助阔大、悠久的时空意象，表现战争给秦、汉以来历代人民带来的痛苦和灾难。立意既高，又看得深远，真可谓“发兴高远”。
后两句抒情议论：诗人紧承上句意绪抒发愿望，为什么要那么多人远出国境去征伐胡人呢？如果有一位像李广一样的飞将军，就能够坚守边防，不让胡人的骑兵越过阴山来侵犯中原，这不是可以使许多兵士免于死亡吗？“但使”和“不教”含蓄地表达了“反对征战，期盼良将”的主题；“龙城”是汉代匈奴的都城，但匈奴是游牧民族，并没有固定的都城，所谓的都城，只是指匈奴各部的首领所在地或军事主力所在而已。“飞将”是汉代名将李广，但据史实考证，李广与龙城无关，直捣龙城的是大将军卫青。所以，诗人这里将两个典故合用而得出来的“龙城飞将”，并不是实指某座城池某位大将，而是喻指那些能够打败敌人的良将贤材。
这两句融抒情与议论为一体，直接抒发戍边战士巩固边防的愿望和保卫国家的壮志，洋溢着爱国激情和民族自豪感。写得气势豪迈，铿锵有力，掷地作金石声！同时，这两句又语带讽刺，表现了诗人对朝廷用人不当和将帅腐败无能的不满。有弦外之音，使人寻味无穷。
清人沈德潜在《说诗晬语》中评说此诗：“盖言师劳力竭而功不成，用将非其人之故。得飞将军备边，边烽自熄”。可见主张“备边”—— 持重安边、制止异族来犯，和“熄边烽”—— 主动废除开边的黩武战争，这才是《出塞》一诗的要旨所在。
全诗巧妙互文，灵活用典，精妙炼字，写景叙事纵观古今，融为一体，又敢于以含蓄与明快相统一的笔法针砭时弊，表现了诗人卓越的胆识和博大的胸怀，因而堪称大气包举，意境雄奇。将它为唐人七绝的压卷之作，是有一定道理的。“诗家天子”之誉，信矣！
余试以诗解之曰：
诗家天子写出关，秦汉明月蕴奇篇。
纵使龙城飞将在，残兵羸卒怎开边？
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