《桂枝香·金陵怀古》这首词采用借古讽今的手法。
王安石是在神宗熙宗宁初出任江宁知府的（府治即今南京市），两年后即入中枢为相。这首词当作于任知府期间。作为一个伟大的改革家、思想家，他站得高看得远。这首词通过对六朝历史教训的认识，表达了他对北宋社会现实的不满，透露出居安思危的忧患意识。
词的上阕写登临所见，作者在一派肃爽的晚秋天气中登高临远，看到了金陵最有特征的风景：千里长江明净得如同一匹素白的绸缎，两岸苍翠的群峰好似争相聚在一起；江中的船帆在夕阳里来来去去，岸上酒家斜矗的旗招迎着西风在飘扬。极目远眺，那水天一色处的各种舟楫在淡云中时隐时现；一群白鹭在银河般的洲渚腾空而起。如此壮丽的风光真是“画图难足”啊！
词的下阕抒登临所感，作者的笔锋一转，切入怀古的题旨。用“念往昔”三字拉开了时空的反差，指出六朝的统治者竞相过着奢侈荒淫的生活，以致像陈后主那样，敌军已兵临城下，他还拥着一群嫔妃在寻欢作乐（这里“门外楼头”是化用杜牧的《台城曲》：“门外韩擒虎，楼头张丽华”的语意）。最后六朝君主就像走马灯似地一个接一个地国破家亡，悲恨相继不断。对此作者发出了深深的感叹：千古以来人们登高凭吊，不过都是空发兴亡感慨，六朝旧事随着东逝的江水是一去不复返了，剩下的只有几缕寒烟和一片绿色的衰草。最后作者借用杜牧《泊秦淮》中的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的诗意，指出六朝亡国的教训已被人们忘记了。这结尾的三句借古讽今，寓意深刻。
同时，这首词在艺术上也有成就，它体现了作者“一洗五代旧习”的文学主张。
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