杜牧是晚唐杰出的诗人，尤其以七言绝句著称。据说，杜牧在宣州幕下任书记时，听朋友们
说湖州美女如云，便到湖州游玩，想一睹她们的芳容。湖州刺史崔君素知杜牧诗名，就盛情款 待。他把本州所有名妓唤来，供杜牧挑选，但杜牧觉得她们并不如自己想象中美丽，便都辞退。
然后，刺史又专门为他举行了一次赛船水戏，引得全城仕女都出来观看，但是杜牧还是没有相中一名美女。
后来，杜牧独自出游时，遇到一老妇带着一个十来岁的小姑娘，杜牧见小姑娘长得眉清目
秀，清纯可爱，认为其将来必成绝色佳人。于是，他给老妪一些财帛定聘，约定十年之内他必来 当湖州刺史，到时候再来迎娶女孩。
如十年不来，姑娘自可另嫁。老妇见杜牧态度诚恳，就同意
十年之约。
很快地，十年之约已到，但杜牧还没有当上刺史，想起当年的誓言，杜牧不愿在心愿未达到
时去践约。又过了四年，杜牧才当了湖州刺史。到任后，杜牧就寻找那姑娘，才知她三年前已嫁 人，有了两个小孩。
杜牧自己失约在先，惆怅之余作《怅诗》云：“自是寻春去较迟，不须惆怅怨
芳时。狂风落尽深红色，绿叶成阴子满枝，
随着杜牧的《怅诗》在民间的流传，他那浪漫而又有些遗憾的爱情故事也在民间迅速流传开了。
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