在古代，岭南历来是朝廷“罪官”的流放之地。这些罪官当中，却有不少人为岭南经济、文化发展做出了很大的贡献。唐代，对广东影响最大的是大文学家韩愈。唐宪宗元和十四年（公元819年），韩愈因“谏迎佛骨”被贬到潮州任刺史。他在这一年的三月廿五日抵潮州，而在同年十月调往袁州，治潮8个月，兴学劝农，祭鳄释婢，为人民做了很多好事，历代潮州人都很怀念他。
在韩江之滨的韩文公祠内有一块碑刻，上面刻着“若无韩夫子，人心尚草莱”，便是对他极高的评价。韩愈在潮州特别注意兴办教育，用孔孟之道去教化人民。苏东坡认 为这是一个创举，它对潮州文化的发展起过重要的作用。韩愈非常关心 农业生产的发展。他在潮州写过《祭止雨文》、《祭界石文》、《祭大湖神 文》，针对连绵的大雨，庄稼、蚕丝受灾的情况，请求神明归罪刺史，不要 作践百姓。
韩愈在潮州还有一项政绩,便是祭走鳄鱼，为民除害。至今 潮州人口头禅“静过祭鳄”（指肃静的程度无法比拟），老幼皆知。据说，韩愈当年三月廿五日到潮州后，深知民之疾苦：“皆曰恶溪有 鳄鱼食民物产，民是以穷。”韩愈亲自去观察后，于四月廿四日写了一篇 《祭鳄鱼文》，并叫他的部属秦济杀了一猪一羊，到北堤中段鳄鱼经常出 现的地方，点上香烛，宣读祭文，限期叫鳄鱼徙归大海。
当时，潮州人倾 城而出，人山人海，鸦雀无声，只听韩愈严厉宣布:“鳄鱼！鳄鱼！韩愈奉10天子命到这里来做刺史，为的是保土庇民。你们却在此祸害百姓。如今姑念你们无知，不加惩处，只限你们在三天之内，带同族类出海，三天不走就五天走，五天不走就七天走，七天不走，便要严惩不贷。
”说毕，将祭文焚化连同猪羊投入溪中，拜祭鳄鱼。相传，当日拜祭了鳄鱼，晚上恶溪骤起暴风雨，雷鸣电闪。不过数日，溪水尽退，鳄鱼不得不迁徙去五六十里的大海。自此潮州没有鳄鱼为患。当然，这些都是迷信行为，有些传说也不一定就是事实，但韩愈这种关心民疾的精神，却是值得肯定的。
正由于这样，潮州人民为了纪念韩愈，将恶（鳄）溪改名为韩江，将东山(笔架山）改名为韩山。
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