一个官宦家庭，从小父母双亡，由长兄抚养长大。十三岁时，长兄又病死，只好随嫂子郑氏回了老家。虽然家世艰难，但韩愈却奋发好学，颇有志向。他七岁开始读书，十三岁便能写文章。“念昔始读书，志欲干霸王”，“前古之兴亡，未尝不经于心也；当今之得失，未尝不留于意也”，在韩愈的这些诗句中体现了他关心国家兴亡的政治抱负。
然而，韩愈的科考之路却不顺利，十九岁时，他到长安参加进士考试，连考三 次都名落孙山。后来，在梁肃的推荐下，才得中进士。韩愈又连续三次参加吏部举行的考试，均未中选。贞元十二年(796年），也就是韩愈二十九岁时，被荐为观察推官的小官。贞元十七年（801年），韩愈到京师听候调选。
先后任四门博士、监察御史。可是，贞元二十年（804年），他又被贬到广东阳山做县令。贞元二十一年（805年）正月，德宗死，顺宗即位，韩愈被调到郴州待命。元和元年（806年），他被召拜国子博士。又经过几次调迁、升降，终于在元和八年（813年），韩愈被任为吏部郎中史馆修撰，职掌编写国史。
元和九年（814年）十二月，任考功郎中知制法，负责为皇帝撰写百官任免的命令，进入了统治集团的上层。韩愈一生经历了唐朝代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗五个朝代。为官期间，韩愈不怕得罪皇上，坚决排斥佛教，以免在思想、道德领域对儒家的正统地位构成巨大威胁；在藩镇问题上，他旗帜鲜明地反对分裂，坚决维护国家统一；唐宪宗时，韩愈积极协助宰相裴度，任行军司马，参与了朝廷平定淮西节度使吴元济叛乱的军事行动。
穆宗长庆四年（824年）十二月初二，五十七岁的韩愈病故于首都长安，赠礼部尚书，世称韩文公。
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