白居易（772年〜846年），字乐天，号香山居士，原籍太原（今属山西），后来迁居下邦（今陕 西渭南）。贞元十六年(800年）中进士，授秘书省校书郎。宪宗元和年间，任翰林学士、左拾遗及左赞刘勰善大夫等官。初与元稹相酬咏，号为“元白”，又与刘禹锡齐名，称为“刘白”。
白居易是一位伟大的现实主义诗人。他的诗歌题材广泛，形式多样，语言平易通俗。他的思想较为复杂，但主导思想是儒家的“穷则独善其身，达则兼济天下”。他的文学创作也受到了 这种思想的影响。白居易的诗歌主张和诗歌创作，以其对通俗性、写实性的突出强调和全力表现，在中国诗史上占有重要的地位。
他强调语言须质朴通俗，议论须直白显露，写事须绝假纯真，形式须流利畅 达，具有歌谣色彩。也就是说，诗歌必须既写得真实可信，又浅显易懂，还便于入乐歌唱，才算达到了极致。白居易对诗歌提出的上述要求，全部目的只有一个，那就是补察时政^所以他紧接着说: “总而言之，为君、为臣、为民、为物、为事而作，不为文而作也。
”（《新乐府序》）在《与元九书》中，他回顾早年的创作情形说:“自登朝来，年齿渐长，阅事渐多，每与人言，多询时务;每读书史， 多求理道，始知文章合为时而著，歌诗合为事而作。”为时、为事而作，说到底的还是“为君”而 作。他也说:“但伤民病痛，不识时忌讳”（《伤唐衢二首》其二），并创作了大量反映民生疾苦的 讽喻诗，但总体指向却是“唯歌生民病，愿得天子知”（《寄唐生》）。
因为只有将民情上达天听，皇帝开壅蔽、达人情，政治才会趋向休明。由重写实、尚通俗、强调讽喻，到提倡为君为民而作，白居易提出了系统的诗歌理论，他的《秦中吟》、《新乐府》等讽喻诗便是在这一理论的指导下创作的。这一理论以其突出的现实针 对性和通俗化倾向，有可能使诗歌更接近于社会现实，以至于干预政治。
这一理论，是儒家传统诗论的直接继承，也是杜甫的写时事的创作道路的进一步发展。从写时事这一点说，白居易与杜甫是相同的;但杜甫唯写所见所感，生民疾苦与一己遭遇之悲怆情怀融为一体，虽于写实中时时夹以议论，含讽喻之意，却并非以讽喻为出发点。杜诗出之以情，白居易与杜甫之不同处，正在于他出之以理念，将“为君”而作视为诗歌的主要目的，从而 极度突出了诗歌的现实功利色彩，将诗歌导入了狭窄的路途。
因过分重视诗的讽刺功用，从而将诗等同于谏书、奏章，使不少诗的形象性为讽刺性的说理、议论所取代。因评诗标准过狭过 严，导致历史上不符合此一标准的大量优秀作家、作品被排斥在外。所有这些，对当时和后世都产生了一定的不良影响。白居易的讽喻诗有170余首，这些诗大都作于贬谪之前，在写实和尚俗这一点上，与张籍、王建等人一脉相通，而且在反映现实的深广度和尖锐性上，有更进一步的发展。
白居易讽喻诗中的一小部分，展示了此类诗作的两个基本倾向，即对下层民众苦难生活的深刻反映，对上层达官贵人腐化生活和欺压人民之恶行的尖锐揭露。这种反映和揭露，在有名 的《秦中吟》和《新乐府》中更是得到了淋漓尽致的表现。《秦中吟》是组诗，共10首，“一吟悲一事”（《伤唐衢二首》其二），集中暴露了官场的腐败、 权贵们的骄横奢侈及对劳苦民众的多重欺压。
如《重赋》直斥统治者对百姓的残酷剥夺•/‘夺我 身上暖，买尔眼前恩!”《伤宅》揭露达官贵人的为富不仁，“厨有臭败肉，库有贯朽钱”却“忍不救饥寒”。《歌舞》写“朱轮车马客，红烛歌舞楼。欢酣促密坐，醉暖脱重裘”的游乐，尾句出之以 “岂知阌乡狱，中有冻死囚”的激愤之语;《买花》通过一位“田舍翁”偶来买花处的所见所感，发 出“一丛深色花，十户中人赋”的痛切针砭;《轻肥》则将矛头指向宦官集团的那些内臣、大夫、 将军：意气骄满路，鞍马光照尘。
借问何为者，人称是内臣。朱绂皆大夫，紫绶或将军。夸赴军中宴，走马去如云。樽曇溢九酝，水陆罗八珍。果擘洞庭橘，脍切天池鱗。食饱心自若， 酒甜气益振。是岁江南旱，衢州人食人。这是两个宛如天壤之别的阶层:一方脑满肠肥，花天酒地，另一方则天灾人祸，竟至“人食人”！这鲜明的对比，很容易使人想起杜甫的“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。
《新乐府》50首，作于元和四年，至元和七年大体改定。这是一组有着明确政治目的、经过严密组织构建的系统化诗作，内容颇为广泛，涉及王化、治乱、礼乐、任贤、时风、边事、宫女 诸多方面，但其中写得好而且有价值的，仍然是反映民生疾苦和下层情事、揭露弊政和权贵丑恶的那些篇章。
如果将这些诗作与元稹的“新题乐府”做一对比，则其成就显然高出许多。首 先，一篇专咏一事，篇题即所咏之事，篇下小序即该篇主旨。如《上阳白发人》，“愍怨旷也”；《红线毯》，“忧蚕桑之费也”；《秦吉了》，“哀冤民也”；《卖炭翁》，“苦宫市也”……这种安排使得中 心突出，意旨明确，避免了一题数意、端绪繁杂的弊病。
其二，不少篇章形式灵活，多以三字句起首，后接以七字句，富有民歌咏叹情调;在语言运用上，力避典雅的书面语，而用口头语或俗语穿 插其间，如《秦吉了》开篇这样写道:“秦吉了，出南中，彩毛青黑花颈红。耳聪心慧舌端巧，鸟语 人言无不通。”浅显流利，读来朗朗上口。
诗的后面以秦吉了喻谏官，以鸡燕喻百姓，以凤凰喻君主:“秦吉了，人云尔是能言鸟，岂不见鸡燕之冤苦？吾闻凤凰百鸟主，尔意不为凤凰之前致一 言，安用噪噪闲言语！”用寓言形式进行讽刺批判，含蓄而切当。其三，一些优秀诗篇善于生动地描绘人物，感情浓烈。如《上阳白发人》中间一段写那位白头宫女因被妒而“潜配上阳宫”后的 生活：宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。
耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。春日迟，日迟独坐天难暮。宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。唯 向深宫望秋月，东西四五百回圆。这段描写与《长恨歌》中唐明皇思念杨贵妃的一段描述颇为相近。又如《井底引银瓶》中女主人公对少年生活情景的一段回忆：忆昔在家为女时，人言举动有殊姿:婵娟两鬓秋蝉翼，宛转双蛾远山色。
笑随戏伴后园 中，此时与君未相识。妾弄青梅凭短墙，君骑白马傍垂杨。墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。浅俗明快，又富情韵，字里行间，洋溢着一股青春气息。由于这对青年男女没有经过父母之命、媒妁之言即结合在一起，最终导致了爱情悲剧。诗的最后发表议论:“寄言痴小人家女，慎勿 将身轻许人。
”但由于叙写时感情超越于“止淫奔”的题旨之外，透露出强烈的悲剧气氛，所以仍然能够引发读者的深切同情。在《新乐府》五十首中，包容以上诸点而取得突出成就的，应首推那篇批判宫市和宦官、为贫苦百姓鸣不平的《卖炭翁》。这首诗借卖炭老翁由“伐薪烧炭”到进城“卖炭”再到炭被抢走的 遭遇，深刻地揭露了宫市扰民害民、宦官强取豪夺的野蛮行径。
其中“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”两句尤为精警，先用“可怜”二字倾注无服同情，继以一“忧”一“愿”来写卖炭老人的 艰难处境和细微复杂的心理活动，真实贴切。诗中未发一句议论，全用形象说话，却发人沉思。此外，《新丰折臂翁》和《杜陵叟》也是以老翁为表现对象的诗作，前者写一位60年前为逃兵役 而“偷将大石捶折臂”的老人的不幸遭遇，借此对不义战争进行了谴责;后者以沉重的笔触，描写了天灾人祸袭击下农村的凋敝和农民的惨状，并借诗中人之口痛切呼喊:“剥我身上帛，夺我 口中粟，虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉！ ”声宏调激，带着强烈的批判。
这两首诗就艺术 成就来讲虽不及《卖炭翁》，但在人物描写和反映现实的深度上，同样具有不容忽视的价值。当然，白居易的《新乐府》也是有不少缺憾的。其一，《新乐府》的创作目的是“首句标其目，卒章显其志”（《新乐府序》），为了做到这一点，作者往往不惜以丧失艺术性为代价，给诗篇添加 一个议论的尾巴;有时则画蛇添足，做不必要的重复。
其二，有些诗篇所写事件，诗人本无深感，只是为了凑足50篇之数而作，所以写得枯燥乏味，不耐咀嚼，如《七德舞》、《法曲歌》、《二王 后》、《采诗官》等，大都是议论和说教的堆积。同时，由于过多注重诗的现实功利目的，作者常用理念去结构诗篇，真情实感相对不足，比起杜甫那些深切体察民瘼、一任情感自然流露而又意 蕴丰厚的乐府佳作来，《新乐府》中不少作品确有一定不足。
其三，在语言使用上，因一意追求浅显务尽而失之于直露无隐，有时一件简单的事理也要反复陈说，致使诗作不够精练含蕴。白居易以《新乐府》为代表的讽喻诗在当时的影响并不大，以致“时人罕能知者”（元稹《白氏长庆集序》）；在后世则毁誉参半。但无论如何，白居易通过自己的努力，创造了一种新的诗 体和新的风格，并以“不惧权豪怒，亦任亲朋讥”（《寄唐生》）的勇气，对当时的社会丑恶进行了最大胆的指斥和抨击，这一点是永远值得人们钦敬的。
白居易现存诗3000多首，编为《白氏长庆集》。
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